전북 군산시가 도시재생사업의 일환으로 추진 중인 '외식산업개발원' 건립 사업이 특정 기업에 대한 과도한 맞춤형 혜택이라는 비판에 휩싸였다. 문제의 중심에는 요리연구가 백종원이 대표로 있는 더본코리아가 있다. 군산시는 더본코리아와의 협업을 통해 금동 지역에 외식산업개발원을 조성했으며, 이를 위해 시는 총 70억 원에 달하는 예산을 투입했다. 부지 매입에 25억 원, 건물 신축에 36억 원, 인테리어와 조리 기구 및 사무 집기 구매에 약 8억 원이 사용됐다.

 

외식산업개발원은 외식업 종사자를 위한 교육과 지역 농산물을 활용한 메뉴 개발, 외식업 컨설팅 등을 목적으로 한다. 그러나 해당 시설은 완공 후 더본코리아가 연 3,000만 원만 지불하고 건물 전체를 사실상 자유롭게 사용할 수 있도록 설계돼 논란이 가중되고 있다. 특히 건물 설계 변경과 더본 브랜드 각인 조리 기구 제공 등, 시 예산으로 특정 기업의 사업장을 만들어줬다는 지적이 이어지고 있다.

 

실제로 지난해 12월 16일 군산시의회 예산결산특별위원회에서는 이연화 시의원이 해당 사업을 강하게 비판했다. 그는 "유리잔 하나까지 예산으로 구매하는 식의 지원은 지나치다"며, "더본코리아의 프랜차이즈 양성소를 외식산업개발원으로 포장한 것"이라고 목소리를 높였다. 또한 "정상적인 외식산업 진흥 사업이라기보다 특정 기업을 위한 시설 조성에 불과하다"고 지적했다.

 

이어 지난해 11월 열린 행정사무감사에서도 이한세 시의원은 “만약 백종원 대표의 대중적 이미지가 훼손되면 이 사업의 지속가능성 자체가 흔들릴 수 있다”고 우려했다. 그는 “특정 개인과 기업의 영향력에 기반한 공공사업은 매우 불안정하다”며 “그 피해는 고스란히 지역사회와 시민들에게 돌아갈 것”이라고 덧붙였다.

 

이러한 우려는 현재 진행형이다. 실제로 백 대표와 더본코리아는 최근 수개월간 연이어 각종 논란에 휘말렸다. 올해 초 시작된 '빽햄' 논란에서 제품 가격과 성분에 대한 비판이 제기된 이후, 백 대표는 유튜브를 통해 해명했지만 오히려 소비자들의 분노를 자아냈다. 이후에도 '브라질산 닭 밀키트', '감귤 맥주 함량', '예산시장 사과당 저격 및 보복 출점', '녹슨 오일통 조리' 등 각종 위생 문제와 도덕성 논란이 끊이지 않고 있다.

 

 

 

특히 지역 축제 현장에서 '농약통에 담긴 사과주스'를 사용하는 장면이 포착되거나, '공업용 가위'를 음식 준비에 사용하는 등 부적절한 조리 관행이 잇따라 드러나면서 비난 여론은 더욱 거세지고 있다. 과거 방송 프로그램 ‘골목식당’에서 위생 문제를 집요하게 지적하던 백 대표가, 정작 자신이 운영하는 현장에서는 더 심각한 위생 논란에 휩싸였다는 점에서 시민들의 배신감은 크다.

 

게다가 백 대표는 액화석유가스법 위반으로 과태료 처분을 받은 데 이어, 농지법과 건축법 위반으로 고발당했다. 원산지표시법 및 식품광고표시법 위반 혐의로 형사 입건된 건도 두 건에 달한다. 현재 서울 강남경찰서, 충남경찰청, 서초경찰서 등 전국 여러 수사기관이 백 대표와 더본코리아를 조사 중이며, 식품의약품안전처와 고용노동부, 농산물품질관리원 등도 각종 민원을 접수해 조사를 벌이고 있는 것으로 알려졌다.

 

이 같은 상황에서 백 대표가 예능 프로그램 촬영을 이어가고 있는 사실이 알려지면서 여론의 분노는 더욱 커지고 있다. 일부 시민들은 "프랜차이즈 점주들이 고통받는 와중에도 방송을 우선하는 태도에 실망했다"며 강도 높은 비판을 쏟아내고 있다.

 

이에 대해 군산시 관계자는 “더본코리아의 이미지 하락과 맞물려 비판이 커지고 있는 상황”이라며 “도시재생 본래의 취지에 부합할 수 있도록 계약상의 안전장치를 강화하고 사업 방향을 재점검하겠다”고 밝혔다. 또 다른 시의원은 “계약 해지 요건을 포함한 견제 장치를 마련하거나, 외식산업개발원 사업 자체를 원점에서 재검토하는 것도 필요하다”고 강조했다.

 

도시재생이라는 공공 목적이 특정 민간기업의 사업 확장에 악용될 수 있다는 우려가 커지는 가운데, 군산시의 책임 있는 대응과 제도적 보완이 절실한 시점이다.