단순한 노화 현상으로 여겨졌던 근감소증이 심부전, 당뇨병, 암 등 각종 만성질환의 예후를 결정짓는 치명적인 위험 인자라는 사실이 밝혀지며 의학계의 경고등이 켜졌다. 특히 심부전 환자가 근감소증을 동반할 경우, 사망 위험이 무려 3.4배까지 치솟는다는 충격적인 연구 결과가 나왔다. 캐나다 맥마스터대 의대 연구팀이 65세 이상 심부전 환자 891명을 추적 관찰한 결과, 근감소증이 있는 환자 그룹은 그렇지 않은 환자 그룹에 비해 생존율이 급격히 떨어지는 것으로 확인됐다. 이는 연령이나 성별, 기저질환 등 다른 변수들을 모두 보정한 후에도 통계적으로 뚜렷한 차이를 보여, 근감소증 자체가 심부전 환자의 생명을 위협하는 독립적인 요인임을 명확히 증명한 셈이다. 국내 약 175만 명으로 추정되는 심부전 환자 규모와 빠른 고령화 속도를 고려할 때, 이는 결코 가볍게 넘길 수 없는 심각한 보건 문제로 떠오르고 있다.

 

근감소증의 위협은 심부전에만 국한되지 않는다. 우리 몸에서 혈당을 저장하고 소비하는 가장 큰 기관인 근육이 줄어들면, 당뇨병 환자의 혈당 조절 능력은 급격히 악화된다. 인슐린 저항성이 증가하면서 약물 반응이 떨어지고 각종 합병증 발생률이 높아지는 악순환이 시작되는 것이다. 또한, 근감소증은 대사증후군, 고혈압과도 밀접한 관련이 있으며, 특히 복부 비만이 있는 사람은 근감소증 발생 위험이 약 4.2배나 높다는 국내 연구 결과는 근육 관리의 중요성을 다시 한번 일깨운다. 영남대 의대 연구에 따르면 국내 65세 이상 노인 인구의 근감소증 유병률은 이미 13.1%에 달해, 이제 근육 감소는 개인의 문제가 아닌 사회 전체가 주목해야 할 건강 위협으로 자리 잡았다.

 

특히 암 환자에게 근감소증은 생존과 직결되는 매우 심각한 문제다. 부산대 연구팀이 항암화학요법을 받는 암 환자들을 분석한 결과, 무려 35.9%가 근감소증을 앓고 있었으며, 이는 항암 치료의 효과를 현저히 떨어뜨리고 환자의 삶의 질을 파괴하는 주된 원인으로 지목됐다. 근육량이 부족한 암 환자는 치료에 대한 신체 반응률이 낮을 뿐만 아니라, 부작용으로부터 회복하는 속도 역시 더뎌지는 경향을 보였다. 이는 나이 증가, 낮은 체질량지수(BMI), 수술 경험 등과 맞물려 환자를 더욱 깊은 수렁으로 빠뜨린다. 결국 근감소증은 암 자체의 위협에 더해 환자의 회복 의지와 생존 가능성마저 앗아가는 치명적인 이중고가 되는 셈이다.

 

하지만 다행히도 근감소증은 충분히 예방하고 관리할 수 있는 질환이다. 전문가들은 근력 운동과 유산소 운동의 병행, 양질의 단백질 섭취, 그리고 규칙적인 생활 습관이라는 세 가지 요소를 핵심으로 꼽는다. 삼성서울병원에서는 심부전 환자를 위해 누워서 다리 들기부터 스쿼트, 런지까지 단계별 맞춤 운동을 제시하고 있으며, 근육 합성에 필수적인 류신이 풍부한 소고기, 견과류, 유제품 등의 섭취를 적극 권장한다. 이와 함께 규칙적인 수면과 스트레스 관리를 통해 신체 전반의 건강을 유지하는 것 또한 중요하다. 더 이상 근육 감소를 자연스러운 노화 과정으로 방치해서는 안 되며, 건강한 노후와 삶의 질을 위해 지금 당장 자신의 근육 상태를 점검하고 적극적인 관리를 시작해야 한다.