최근 선풍적인 인기를 끌고 있는 비만 치료 주사제가 정작 치료가 시급한 고위험군 환자들에게는 그림의 떡이 되고 있다는 지적이 제기되었다. 일부에서는 미용을 목적으로 해당 약물을 무분별하게 처방받는 사례가 속출하고 있지만, 생명과 직결된 초고도 비만 환자들은 감당하기 어려운 비용 장벽에 가로막혀 치료의 기회조차 얻지 못하고 있다. 특히 스스로 식단을 조절하거나 운동을 병행하기 어려운 발달장애인 가정의 경우, 비만 치료제는 유일한 희망임에도 불구하고 경제적 형편 때문에 이를 포기해야 하는 실정이다.

 

실제로 자폐증을 앓고 있는 한 30대 남성은 몸무게가 160킬로그램을 넘어서며 고혈압과 당뇨 등 각종 만성질환에 시달리고 있다. 인스턴트 식품에 대한 강한 집착과 운동 거부 반응으로 인해 가족의 힘만으로는 체중 관리가 불가능한 상태다. 의료진은 주사 치료를 권고하고 있지만, 매달 50만 원이 넘는 약값은 평범한 가정에 감당하기 힘든 짐이 되고 있다. 장기간 투약이 필수적인 비만 치료의 특성상 초기 비용뿐만 아니라 지속적인 지출에 대한 부담이 치료 자체를 가로막는 결정적인 원인이 된다.

 

지적 장애를 가진 또 다른 여성의 사례도 이와 크게 다르지 않다. 정상 체중의 두 배에 달하는 초고도 비만 상태인 그녀는 활동량이 극히 적어 약물 치료가 절실하지만, 한 달 수입인 장애인 연금보다 비싼 약값 때문에 치료 중단 위기에 처해 있다. 의지력만으로는 해결할 수 없는 신체적, 정신적 제약이 있는 환자들에게 비만은 단순한 자기관리 실패가 아닌 생존을 위협하는 질병이다. 하지만 현재의 의료 체계는 이들의 특수한 사정을 고려하지 않은 채 모든 비용을 개인의 책임으로 돌리고 있다.

 

통계적으로도 비만은 사회경제적 지위가 낮을수록 유병률이 높게 나타나는 경향을 보인다. 소득 수준이 낮거나 장애가 있는 취약계층일수록 저렴하고 열량이 높은 가공식품에 노출되기 쉽고, 체계적인 운동 시설을 이용할 기회도 적기 때문이다. 비만이 사회적 환경에 의해 발생하는 질환이라는 인식이 확산되면서, 이를 개인의 의지 문제로 치부하기보다는 공공의 영역에서 해결해야 한다는 목소리가 힘을 얻고 있다. 특히 고위험군에 대해서는 국가 차원의 정책적 지원이 뒷받침되어야 한다는 분석이다.

 

의학 전문가들은 저소득층의 비만 증가 속도가 매우 가파르다는 점을 경고하며, 혁신적인 치료제가 등장했음에도 혜택이 고르게 돌아가지 않는 현실을 비판하고 있다. 비만으로 인해 발생하는 2차 합병증 치료비가 장기적으로는 국가 건강보험 재정에 더 큰 부담을 줄 수 있다는 논리다. 따라서 미용 목적의 사용은 철저히 제한하되, 의료적 판단에 따라 치료가 반드시 필요한 고도 비만 환자나 취약계층에게는 건강보험을 적용하는 등 선별적 지원 체계를 마련해야 한다는 주장이 설득력을 얻고 있다.

 

이미 해외 주요 선진국들은 비만을 개인의 문제가 아닌 국가적 질병으로 규정하고 적극적인 지원책을 펼치고 있다. 미국과 영국, 일본 등은 일정 기준 이상의 비만 환자가 치료제를 사용할 경우 의료보험 혜택을 제공하여 경제적 부담을 덜어주고 있다. 우리나라도 단순한 미용 약물이라는 편견에서 벗어나, 질병 치료라는 본연의 목적에 집중해 급여화 논의를 서둘러야 한다는 목소리가 높다. 취약계층의 건강권 보장을 위한 제도적 보완이 시급한 시점이다.